皮肤主要通过三个途径吸收外界物质：即角质层、毛囊、皮脂腺及汗腺管口。

角质层是皮肤吸收的重要途径。角质层的物理性质相当稳定，它在皮肤表面形成一个完整的透膜，在一定的条件下，水分、营养可以自由通过，经细胞膜进入细胞内。另外，少数重金属及其化学物质通过毛囊皮,脂腺和汗腺管侧壁弥散到真皮中去，但它们的渗透能力不如角质层。

皮肤对各类物质的吸收能力与被吸收的对象的理化性质有关。脂溶性的物质比较容易被皮肤吸收，其中对动物脂肪的吸收能力最强，植物脂肪次之，矿物油类最差。同时皮肤对维生素、微量元素、蛋白质、脂肪有一定的吸收能力，对有害重金属物质铅、汞、砷、氢醌等也有同样的吸收能力。所以皮肤吸收了劣质化妆品的铅、汞等金属元素，会造成中毒，产生黑斑、皮疹等伤害，长期反复受到铅、汞等重金属元素的刺激，积累到一定程度会产生严重的细胞毒化，黑色素沉降而产生色斑，并可能引发一些不治之症。

随着科学的发展，皮肤的吸收能力已超出人们的想象，美国生产出一种可供给士兵营养的皮贴。参战的士兵靠贴在皮肤上的皮贴提供的营养，不用吃饭，就能坚持较长时间的战斗。