北京故宫是明清两代的皇宫，又称紫城。历代宫殿都“象天立宫” 以表示君权“受命于天”。由于君为天子，天子的宫殿如同天帝居住的“紫宫”禁地 ，故名紫禁城。故宫始建于明永乐四年，永朱十八年建成。历经明、清两个朝代24个皇帝。
故宫规模宏大，占地72万平方米，建筑面积15万多平方米，有房屋9999间， 是世界是最大最完整的古代宫殿建筑群。为了突出帝王至高无上的权威，故宫有一条贯穿宫城南北的中轴线， 在这条中轴线上，按照 “前朝后寝” 的古制，布置着帝王发号施令、象征政权中心的三大殿 （太和殿、中和殿、保和殿）和帝后居住的后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）。

 其内廷部分（乾清门以北），左右各形成一条以太上皇居住的宫殿--宁寿宫和以及后太妃居住的宫殿--慈宁宫为中心的次轴线，这两条次轴线又和外朝以玉和门为中心，与左边的文华殿，右边的武英殿相呼应。次轴线和中央轴线之间，在斋宫及养心殿，其后即为嫔妃居住的东西六宫。出于防御的需要，这些宫殿建筑的外围筑有高达10米的宫墙，四角有角楼，外有护城河。

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