据估计，人群中斑秃的发病率小于0.1%；约有95%的斑秃患者病变仅局限与头皮；在男性斑秃患者中，约有10%的人可受累，随着病情的发展，全身其他部位的毛发亦可脱落，这些患者发展呈普秃的机会较大。
临床上，依病情的发展状况，斑秃可分为三期。（1）进行期：毛发、皮肤损害范围日渐扩大，在斑秃区周边外观正常的皮肤上，毛发疏松易抓落。（2）静止期：一般经3-4个月，斑秃可停止发展，并可长期保持原状，秃发区周缘毛发附着相当坚牢。（3）恢复期：脱发区开始生长毛发。
无论是哪一期的患者，多数无任何自觉症状，部分患者可有头晕发痒、腰痛、耳鸣、眼花等症状。医生检查时可发现少数早期患者在秃发区可以看见红斑与浮肿，毛囊口清楚可见。

斑秃是以头发突然出现圆形、椭圆形脱发为特征。第一个脱发区可以生在人体的任何部位，但常见于头部。即斑秃一般多发生于头皮，但也可发生其他部位，如眉毛、胡须等处。
斑秃初期时多为独立的、局限性脱发，直径约1-2厘米或更大，边缘清晰。随着病情的进展，皮损可逐渐增大，数目也逐渐增多，相邻的皮损区可互相融合，形成大小形状不一的斑片。病情若继续发展，皮损可累及全头，以至头发全部脱落。此时，头皮仍可保持正常外观，是为全秃。严重的病例，除头发全脱落外，全身其他各处的毛发，包括眉毛、睫毛、胡须、腋毛、阴毛及全身体毛等，都会脱落，这种情况称为普秃。